先煎藥主要分為三大類：有毒類、礦物類、動物骨甲類。

常見需先煎的有毒類中藥包括附子（黑順片）、制川烏、制草烏、制關白附、蛇六谷等。此類中藥先煎的目的是為了降低藥物毒性。

以附子（黑順片）為例，其有毒成分主要是烏頭堿類化合物，此類化合物遇水加熱后毒性會降低。雖然其毒性在炮制后已遠遠低于生附子，但在一般用量下仍需先煎30~60分鐘，再加入其他中藥一起煎。隨著用量的增加，附子先煎時間應適當延長，一直煎到湯汁沒有麻舌感為止。在使用此類毒性中藥時，要遵循中病即止的原則，疾病大體已去，就要停止或減少使用。

需先煎的礦物類中藥包括磁石、赭石、石膏、寒水石、花蕊石、紫石英、禹余糧、赤石脂、滑石等。

需先煎的動物骨甲類中藥包括鱉甲、龜甲、龍骨、牡蠣、石決明、珍珠母、瓦楞子、蛤殼、鹿角、水牛角等。

礦物類與動物甲骨類這兩類中藥因其質地堅硬，有效成分不易析出，所以先煎的目的是幫助有效成分溶出，增加藥物療效。如珍珠母，一般先煎15分鐘，能增加其無機物的溶解度，使微量元素充分溶出，其有機物水解后能得到多種氨基酸，如丙氨酸、甘氨酸、谷氨酸、天門冬氨酸等。

豆蔻、砂仁、薄荷等。對于含有揮發(fā)油類的中藥，久煎會使其氣味散發(fā)、有效成分流失，導致藥物療效降低。如薄荷，主要成分為薄荷腦，久煎會使薄荷腦流失。

鉤藤、大黃、番瀉葉等。對于遇熱不穩(wěn)定的中藥，久煎會使其有效成分被破壞或分解，從而導致藥物療效降低。如鉤藤，其有效成分為鉤藤堿，久煎會使鉤藤堿發(fā)生水解而被破壞。

在實際的煎藥過程中，因為有了先煎藥和后下藥，使得煎藥步驟變得復雜，但是一定不能為了節(jié)省時間而忽略先煎藥和后下藥的重要性。只有采取科學的煎煮方法，才能發(fā)揮中藥的最大效能，保證藥方的療效。