天文學家日前發(fā)現(xiàn)了迄今距離地球最近的愛因斯坦環(huán)。這是一種罕見的天文現(xiàn)象，是指來自遙遠星系的光被靠近地球的星系的引力所扭曲并形成一個環(huán)。而這個100多年前發(fā)現(xiàn)的環(huán)，此前一直被認為是一個星系。

愛因斯坦于1936年基于廣義相對論預測了像這樣的透鏡星系的存在。但他曾斷言，受技術所限，這種現(xiàn)象是無法觀測到的。

最新發(fā)現(xiàn)的愛因斯坦環(huán)由距離地球6億光年的橢圓形星系NGC 6505扭曲其后方、距離地球60億光年的第二個星系的光所形成，而NGC 6505于1884年被首次發(fā)現(xiàn)。“它其實一直存在，只是我們渾然不覺。”英國樸茨茅斯大學的Thomas Collett說。

這一突破性進展是歐洲空間局（ESA）成員Bruno Altieri在驗證歐幾里得太空望遠鏡的早期測試數(shù)據(jù)時偶然發(fā)現(xiàn)的。該望遠鏡近期啟動了對夜空中1/3區(qū)域、數(shù)十億個星系的掃描任務。“如此完美的愛因斯坦環(huán)在宇宙中極為罕見。”Collett說，“這是我們在此次任務中捕捉到的最漂亮的鏡頭。”

這個愛因斯坦環(huán)之所以異常明亮，除了得益于距離地球較近外，也要歸功于歐幾里得太空望遠鏡的頂尖成像技術。“這就如同視力不好的人戴上了眼鏡。”Collett說，“這使得我們更容易看到遙遠星系的4幅圖像，而環(huán)繞在明亮光環(huán)周圍的微弱橙色光就是透鏡星系。”

Collett指出，在距離地球如此近的地方存在一個愛因斯坦環(huán)，這讓科學家可以通過兩種方式測算透鏡星系的質量，即利用光線彎曲程度與恒星運動速度，而它們通常都因距離過遠而難以精確測量。愛因斯坦的廣義相對論認為這二者得出的結果應該是一致的，因此任何偏差都可能動搖現(xiàn)有引力理論的根基。

而對透鏡星系質量進行的初步測算顯示，星系中的恒星數(shù)量略高于估計的星系恒星數(shù)量。歐洲南方天文臺的Frdric Dux認為，這或許暗示著暗物質在星系中心聚集，但還需要找到更多的愛因斯坦環(huán)加以驗證。

隨著歐幾里得太空望遠鏡開啟為期6年的“暗宇宙”測繪任務，這項發(fā)表于《天文學與天體物理學》的意外發(fā)現(xiàn)，不僅印證了愛因斯坦的預測，也可能為揭開暗物質之謎提供新線索。（李木子）

來源：中國科學報