馬幫總算將貨物卸到了瓦城——此行的交貨地，掌鍋的才算松了口氣。

瓦城是緬北重鎮(zhèn)，以前萬商云集，很多人只為一樣稀世珍寶而來——緬玉。

緬玉又叫緬甸翡翠，其美無比，價值連城。

多數(shù)人看到的緬甸翡翠，綠瑩瑩，亮晶晶，晶瑩剔透，愛煞個人！那樣好看的翡翠，已是經(jīng)過打磨雕琢，做了佩件、手鐲、戒面等的翡翠成品。還未加工的翡翠，卻是藏在那些粗粗拉拉的毛石中，一般人哪里看得出其中奧妙門道？這不顯山不露水的粗糲毛石，卻給人提供了與命運搏殺的機會，正所謂，“一刀窮，一刀富，一刀披麻布。”很多人到了這里，都要賭一賭運氣。現(xiàn)場買塊毛石，當眾剖了，運氣好的，轉身立馬成為富翁，改變命運。這就是賭石。

以前就經(jīng)常往返瓦城，次數(shù)多了，掌鍋的也好上這一口。這天傍晚，掌鍋的破例給小樹放了假。掌鍋的對小樹說：

“好不容易出國了，小樹你今天不用識字，不用管我，愛去哪去哪，記得出去的路，記得回去的路，就成！”

他自己喜歡賭石，卻不想讓身邊人，特別是自己干兒子也染上好賭的毛病。因此，晚飯后，他只身前往瓦城太平洋大酒店，酒店的背后，正是一大片賭石交易場。

昔日繁華百寶街，如今已是門可羅雀車馬稀。戰(zhàn)后的瓦城，即便在最大的賭石場，也少了昔日那些一擲萬金的豪賭客，掌鍋的就隨便找了個賭攤，隨便選了些石頭，隨便花了些銀兩，結果，全部走背運，一無所獲。

又換了一家檔口。

掌鍋的相信，賭石就像打麻將，久不和牌，扳扳莊，說不定就運氣來了呢。他認真地又挑選了些石頭，認真地多花了些銀兩，結果，還是全部走背運，依然一無所獲。

一來二去，花了時間費了錢，竹籃打水一場空，掌鍋的終于走出賭場。

他興味索然，偏偏又遇到掃興事，賭場外一條條爛路，稍不留意，就要踢了大石頭，踩進坑洼里。掌鍋的心想，這些爛路上的爛坑，必是不久之前，中國遠征軍與日軍交戰(zhàn)留下的炮彈坑吧。正小心躲閃著呢，掌鍋的抬眼看路，沒想到小樹卻在眼前，那匹大白馬，也在眼前。

原來，小樹在瓦城，并無去處，又不放心掌鍋的一人出門，自己就悄悄尾隨而來，還牽了馬來——萬一掌鍋的臨時需要托運個物件，說不定就用得著吧。

他和馬，就守在掌鍋的出入必經(jīng)路口。這一守，卻守出了另一段故事。故事是那匹白馬引出來的。

白馬被小樹拴在一塊大石頭上，那石頭，門當不是門當，拴馬石不像拴馬石，攔腳絆手地斜躺在那里，很不起眼。卻被小樹廢物利用上了，他將馬韁繩系在了那上面，一來不讓馬跑，萬一那馬跑失了，在這異國他鄉(xiāng)，又是夜里，哪里找去？二來小樹自己卻可以跑一跑，他其實也想偷看一眼賭石的光景呢。

小樹溜達過去，只在賭場外遠遠瞄了一眼掌鍋的，看他弓腰駝背，形只影單，就覺得沒意思，就回到馬跟前了。

卻見那馬，被孤零零地拴了，也是百無聊賴，竟跟那石頭飚上勁兒了，它放下身架子，有如人做俯臥撐一樣，伏下，蹲起，伏下，然后又別扭地夠那石頭，去摩擦自己的肚皮，正所謂毛皮擦癢，越擦越癢。

小樹想，那馬肚皮，說不定是被牛虻叮咬了吧？就站一邊，繼續(xù)看白馬的無聊之舉。

只見那馬，肚皮也擦過了，癢癢也撓過了，卻還是不放過那塊石頭。馬好像跟石頭有仇，又在石頭上使勁刨蹄子、磨蹄子、蹬蹄子、尥蹶子，竟將石頭上那些陳年泥垢擦了個干干凈凈。那馬似乎還意猶未盡，又對著石頭大大沖了一泡馬尿。

這泡馬尿沖下去，頓時把一旁閑看的小樹嚇了一跳，那石頭里，分明有講究！是什么講究呢？小樹并不明白，他只是俯下身子，也不怕馬尿腥臊刺鼻，借著遠處酒店投過來的燈光，去看石頭里透出的那些隱隱的綠痕。

掌鍋的正好過來，見小樹屁股翹到天上，腦袋埋進土里，正想笑話小樹，卻又想，他看什么稀奇呢？也將頭湊了過去。

這不看不要緊，一看嚇死人！那，不正是所有賭石者夢寐以求的一塊上品，不，是極品——翡翠原石嗎？

掌鍋的掏出賭石者隨身必備的強光手電、放大鏡，從馬蹄子刨出的那個窗口，照射進去，對著石頭反復看，正面看了看側面，看了紋路看肌理，直看得目瞪口呆、大汗淋漓。憑他經(jīng)驗，已經(jīng)可以斷定，這是一塊萬里挑一、百年難遇的老坑種翡翠。那玻璃光澤，透出純正、明亮、濃郁、均勻的翠綠色，表明石頭內部晶粒細膩、純凈無瑕，而且有極難見到的“翠性”，正是翡翠中的極品。

這樣的極品，要放在以前，可以買下一座城呢！即便這話有些夸張，買下一座城里半條街，卻是可以的。

掌鍋的臉上就浮起笑意，天上掉餡餅，怎么這樣巧，正好就砸著自己？狗屎運來了，真是擋都擋不住。趕一輩子的馬，不，趕十輩子的馬，也敵不了這一塊天外來石啊！

掌鍋的抬頭看四下無人，慌忙脫下自己的衣服，將石頭用衣服包了，抱進馬托子。那馬托子一邊裝了石頭，一邊裝了小樹——他要小樹先委屈一下，以此求得馬背上的平衡。

就親自牽了馬韁繩，往馬幫投宿處疾走。

那一路，無話。除了馬蹄嘚嘚的聲音，就是掌鍋的急促的呼吸聲。

到了車馬店，掌鍋的二話不說，就讓大樹招呼馬鍋頭，連夜動身，走騰越！

馬幫第一次在貨物沒有上齊的情況下，匆匆啟程，而且是星夜兼程。

那些剛剛入睡又被吆喝著上路的馬腳子，不免交頭接耳，紛紛打聽。

沒有人問出個究竟，得到的回答，只是大樹不斷催促，快走，快走！

掌鍋的這些反常之舉，難免讓人起疑。而這起疑的災難性后果，卻要在好些天之后，才會顯露出來。人吶，此刻不知下刻命，這哪里是肉眼凡胎所能預料的呢？

卻說馬幫在大樹催促下，馬不停蹄地往回一路狂奔。僅兩日，馬幫就過了猴橋，進入騰越地界了。

馬幫回到國內，掌鍋的算是松了第一口氣。回國了，就不怕別人糾纏這石頭的來歷了，就可以放心地尋找買家，見機出手了。

可是到了騰越，他的心又提起來了：

如今的騰越，這是一座空城、廢城、死城！

這座被戰(zhàn)火反復蹂躪的千年古城，已是千瘡百孔，遠比瓦城還要破敗衰落。

以前鱗次櫛比的商鋪不見了，曾經(jīng)人頭攢動的集市不見了。從清朝開始，這里就是國內最繁盛的翡翠珠寶集散地的騰越古城，在戰(zhàn)火硝煙散去之后，珠寶商人也隨之沒了蹤影。

隔行如隔山。掌鍋的并不知道，因為逃避戰(zhàn)亂，曾經(jīng)云集于此的各國翡翠珠寶商人，早就移師泰國清邁，清邁已經(jīng)由一個荒涼小村莊變?yōu)榱烁患滓环降聂浯湫鲁恰６v越，現(xiàn)如今已經(jīng)找不到識貨的買家。沒有買家，石頭就永遠只是石頭。

他現(xiàn)在抱著的，真是一個燙手山芋，不敢放下，也不好拿起。

一連在騰越徜徉兩日，沒有找到石頭的買家。偌大一個馬幫，要吃要喝，每日里的盤纏用度，卻也不是一筆小的開支。掌鍋的心里已經(jīng)急得冒火，嘴角冒泡兒，又沒法兒聲張。嘴里明明含著一塊蜜餞，卻是啞巴吃黃連，許多苦，與誰訴？

在騰越?jīng)]有找到買家，掌鍋的憑著多年跑馬幫積攢的人脈關系，卻遇到一個行家。行家看了掌鍋帶來的寶貝，悄悄告訴他，這貨要能出手，至少三代之內，都不必再風餐露宿跑馬幫，就回家坐享榮華富貴去吧！

這個行家算是給掌鍋的吃了一顆定心丸，讓他進一步認定了在瓦城之夜就做出的判斷，此物真乃奇貨，小樹和大白馬，真的給他帶來了一個無價之寶。但問題是，那識得寶物且開得起價的人，在哪里呢？

行家指點他，哪里達官貴人多，哪里就是這塊石頭的歸宿之地。

真是一語驚醒夢中人！在云南，達官貴人匯集之地，除了昆明，還有哪里可比！

掌鍋的斷然決定，這單生意，自己什么也不做了，就指望這塊石頭了！

于是他一改優(yōu)柔寡斷，迅速將馬幫重新做了編排：讓平時殿后的“三馬”變“頭馬”，領了馬腳子，繼續(xù)找貨趕馬，自己卻帶了大樹小樹，頭馬二馬，輕裝簡從，直奔昆明！

掌鍋的如此安排，也是智者千慮，必有一失。他忘記了趕馬人一生低調，財不外露的行事規(guī)則，他這樣匆匆而歸，又匆匆而去，他有點顧頭不顧腚。他全然忘記了，那些馬腳子會怎樣看他，怎樣想他？

他也忘記了馬幫里的所有馬匹，早就馴化為腳夫一樣的苦力，只會每日里負重起腳，勻速行走，馬匹早已經(jīng)忘記了馳騁奔騰的野性。

而他們一行三人，一旦脫離了馬幫的庇護，失去了眾人的力量，就顯得特別形只影單，毫無分量，就等于自己把自己置于更加凸顯的險境。

當掌鍋的發(fā)現(xiàn)了這些困難時，卻是退無可退。因為大隊馬幫與他們三人，背向而行，早已經(jīng)走遠了。

掌鍋的只好牙齒打掉往肚里吞，他們三人倆馬，就只走大路，不走小路，只走白天，不走夜晚。掌鍋的每日親自選擇路線，對那些容易遭到暗算伏擊的，匪患出沒多的，一律避開。吊詭的路線換回一路暫時的清凈，還好連續(xù)幾日路上都沒遇到什么糾纏，掌鍋的才稍稍寬心。

寬下心來，掌鍋的就有了閑心說話。他問大樹說：“如果你現(xiàn)在有了一大筆錢，從此不愁吃穿，你最想干什么？”

大樹：“就回家唄。”

掌鍋的：“回家干什么？”

大樹：“和菊花盤田，供小樹讀書唄。”

掌鍋的：“我已經(jīng)說過，你有錢了，就不必盤田了啊。”

大樹：“那就供小樹讀書唄。”

掌鍋的：“讓小樹讀書干什么？”

大樹：“好出門掙錢唄。”

掌鍋的：“可是你已經(jīng)有錢了啊？”

大樹：“可是小樹還沒有啊！”

掌鍋的：“好吧，如果小樹也有錢了呢？”

大樹：“小樹的小樹還沒有啊！”

掌鍋的：“你不知道兒孫自有兒孫福的道理嗎？”

大樹：“知道啊，可是我知道，這些都是如果啊。”

大樹心想，這如果就像馬幫道路一樣，遙遠而不真實。現(xiàn)實卻是，馬鍋頭的窮日子苦日子和要命的險日子，根本沒有個頭。掌鍋的就算有點錢，那也是刀口上添血，拿命換來的。

掌鍋的也在心里想，石頭啊石頭，但愿能找到好買主，賣個好價錢吧。賣了，自己有錢了，也讓身邊這倆父子，跟著有錢吧。但愿能幫助眼前這個男人，實現(xiàn)他的第一個想法吧。小樹已經(jīng)十多歲了，再不上學，就真的晚了，他還沒有進過一天正規(guī)的學堂呢。小樹也是自己的干兒子啊！

他們彼此都沒把自己心里所想和對方說。因為這些都還只是如果，而如果要變成現(xiàn)實，還在虛無縹緲的前方。

前方是什么呢？是福不是禍，是禍躲不過。任由它吧，不去想了！

掌鍋的又把同樣的話題轉向小樹。他問小樹：

“如果你現(xiàn)在有了一大筆錢，從此不愁吃穿，你最想干什么？”

小樹：“就回家唄。”

掌鍋的：“回家干什么？”

小樹：“和阿爸阿媽盤田，找個媳婦兒生娃唄。”

掌鍋的：“我已經(jīng)說過，你們有錢了，就不必盤田了啊。”

小樹：“那就找個媳婦兒生娃唄。”

掌鍋的：“生個娃又干什么？”

小樹：“讓娃讀書唄。”

掌鍋的：“讓娃讀書干什么？”

小樹：“好出門掙錢唄。”

掌鍋的：“可是你已經(jīng)有錢了啊？”

小樹：“可是娃還沒有啊！”

掌鍋的：“好吧，如果娃也有錢了呢？”

小樹：“娃的娃還沒有啊！”

掌鍋的：“你不知道兒孫自有兒孫福的道理嗎？”

小樹：“知道啊，可是我知道，這些都是如果啊。”

車轱轆的話繞了一圈，還是回到了起點。

他們知道，越走離昆明就越近了。

他們不知道，距離一個新的危險，卻也越來越近了。

幾天之后，三人來到元江鐵索大橋。

前面說過，這是從昆明到騰越邊地、到老緬國外的必經(jīng)之地。以前也有守橋的，只是當?shù)孛駡F或土司家丁，如今國共雙方戰(zhàn)事吃緊，大橋兩頭早換成了荷槍實彈的中央正規(guī)軍。

表面看，這些守橋軍人只是維持秩序、保境安民，實際卻是干一行吃一行，雁過拔毛，專收過路費。掌鍋的當然懂這些規(guī)矩，還在南岸上橋時，就主動掏出盤纏，打點了幾個守橋的老總。

幾個老總例行公事般查看了人馬貨物，也沒看出什么異樣。抬手就放行了。

三人走上元江鐵索大橋，那橋有些晃悠，看那腳下江水，渾渾噩噩，漩渦激流，兇險無比。三個人都一個念想，過了大橋，就少了一分危險，多了一分安心，腳步就不由得加快了。

剛走到橋中央，那元江鐵索大橋突然就晃悠得更加厲害。原來是一個當兵的，荷槍實彈，從后面急追了上來，說是為了大橋安全，馬匹行人，必須重新退回南橋頭接受“安檢”。

順著當兵的手指方向，掌鍋的回頭一看，卻看見一個熟悉臉孔，正在南橋頭比比畫畫。掌鍋的一驚，那不是自己手下的一個馬腳子嗎？他怎么會在這里？

大樹也回頭看見了這一幕。

小樹走在頭里，還不明就里呢。

那當兵的已經(jīng)死死拽住了大樹牽著的馬匹，正是托石頭的那匹馬。

當兵的再次強硬要求：人和馬，必須立即退回南岸，重新檢查。

此時，掌鍋的和大樹都知道，他們是被一路尾隨而來的自己人“點水”（云南方言告密）了，今天這過橋之事，這馬上貨物，已經(jīng)是兇多吉少了。

退還是不退，這是一個問題。

要真退回去，那些守橋的老總當然還是不知道石頭里的秘密，問題是，這不見天日的石頭，如果被那尾隨而來的馬腳子見了，走了多年馬幫的馬腳子那雙眼睛可不是吃素的，就是有再多盤纏，恐怕也很難贖回石頭了。如今唯一的希望，就是過橋，只要過了橋，只要先甩脫那“點水”的馬腳子，石頭才可能安全地歸自己所有，那些“有錢了怎么辦”的問題，才可能成為現(xiàn)實。想到這些，掌鍋的立即摸索身上所有的盤纏，他準備息事寧人，蝕財免災，搞定這一個當兵的，說不定就能化險為夷，保石頭過橋。

那當兵的也是見錢眼開，眼看著就松了韁繩，伸手抓錢。南橋頭那馬腳子卻起了急，拉了那伙當兵的，也沖上橋頭，要往這邊過來。顯然，那馬腳子已經(jīng)看出這橋中央交易的端倪，進一步“賣馬”（出賣）了。

剛才被拽了韁繩正窩火著的大樹，一見當兵的松手，已經(jīng)明白掌鍋的意圖，立即拉馬就往對岸走。那當兵的本來已經(jīng)抓錢在手，回頭見自己弟兄沖上橋頭，就趕緊騰出一只手來，又死死拽住馬韁繩，他一只手抓錢，一只手抓馬韁繩，正是兩手都要抓，兩手都不能空。大樹見狀，心里窩火正要發(fā)作呢，不想?yún)s是馬先發(fā)作。馬在橋中央，本來就戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，卻被一會兒拉了，一會兒放了，一會兒又被死拽了。走走停停，忽左忽右，忽松忽緊，它哪里明白這人世間的爭斗算計！只見那已經(jīng)很生氣的馬“嘶”的一聲，猛地掙脫，前腿上揚，身子一挺，馬就在大橋中央豎立起來，瞬間成了一座很有造型的雕塑。

說時遲那時快，馬背上捆綁著的袋子，袋子里的石頭，“嘩啦”滑脫出來，重重砸在鐵索橋木板上，只一個反彈，竟然就——掉進了江里！

幾乎是同時，好像知道闖了大禍的馬，也縱身一躍，跳進元江。

接著，已經(jīng)急紅了眼的大樹，抱住那當兵的，兩人一扭打，也隨石頭和馬，甩進了元江！

那可是水流湍急，深不見底，奔流到海不復回的元江啊！

花山村，大樹家的祖墳旁，又添一座新墳。那是大樹的衣冠冢。

對著一座空墳，菊花哭得死去活來。

掌鍋的請來一個唱哭喪調的女人，跟著菊花在墳邊跪著，邊哭邊唱：

?

趕馬哥啊走四方

世上最苦是馬幫

爬坡下坎翻山嶺

趟過小溪渡大江

趕馬哥啊走四方

世上最苦是馬幫

春去秋來多風雨

寒來暑往難回鄉(xiāng)

趕馬哥啊走四方

世上最苦是馬幫

出門處處受煎熬

路上盡是活閻王

趕馬哥啊走四方

世上最苦是馬幫

天南地北沒活路

烏煙瘴氣太猖狂

趕馬哥啊走四方

世上最苦是馬幫

我哭丈夫趕馬哥啊

孤兒寡母咋個活——

?

盡管菊花不知道孤兒寡母咋個活，但是菊花從此堅持一條：再也不讓小樹趕馬。

不過，馬幫早已從現(xiàn)實生活中消失了。當然，這是后話了。

（完）

來源：昭通創(chuàng)作