近日，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所客座研究員及美國(guó)洛杉磯自然歷史博物館研究員王曉鳴、中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員鄧濤、中科院昆明動(dòng)物所研究員吉學(xué)平與美國(guó)賓西法利亞大學(xué)、哈佛大學(xué)、亞利桑那大學(xué)的同行合作，在國(guó)際刊物《科學(xué)報(bào)告》發(fā)表了最早的始熊貓“第六指”，即“偽拇指”演化的論文。這是繼該地發(fā)現(xiàn)劍齒象、條紋兔、古猿頭骨 、中猴等化石之后的又一科考新成果。

始熊貓關(guān)鍵的偽拇指和臼齒化石，來自于2015年鄧濤、吉學(xué)平領(lǐng)導(dǎo)的古脊椎所、云南省文物考古研究所和昭通市政府聯(lián)合組織的水塘壩晚中新世化石地的科學(xué)發(fā)掘。研究結(jié)果顯示，始熊貓具有最早的增大的橈側(cè)籽骨，已經(jīng)形成對(duì)握的“拇指”功能。然而，自中新世晚期以來，熊貓的“拇指”沒有進(jìn)一步增大，因?yàn)槠湓谧ノ罩褡拥耐瑫r(shí)還必須兼顧跖行的承重功能，不可偏廢任何一方。分擔(dān)體重的限制可能是熊貓的偽拇指從未演化成完整手指的主要原因，但這種簡(jiǎn)陋的“拇指”表明，大熊貓專門吃竹子的習(xí)性至少在距今600萬年前就起源了。

屬于食肉目的大熊貓與其同門兄弟不同，它有許多“絕技”，使其能夠適應(yīng)于專門吃竹子的生活。在這些絕技中，大熊貓額外的“拇指”可以說是最著名但也是最神秘的。除了大多數(shù)哺乳動(dòng)物前肢上正常的五個(gè)手指外，大熊貓還有一個(gè)強(qiáng)烈增大的手腕部骨骼，即橈側(cè)籽骨，充當(dāng)?shù)诹鶄€(gè)手指，形成可以對(duì)握的“拇指”來抓住竹子。

該項(xiàng)成果的發(fā)布，依據(jù)始熊貓已知最早的增大的橈側(cè)籽骨，其偽拇指顯示出中間形態(tài)，首次記錄了熊貓向取食竹子演化的可能時(shí)間和步驟。在食肉動(dòng)物中，熊科動(dòng)物的臼齒最為復(fù)雜，因?yàn)樗鼈冞€要咀嚼大量非肉類食物。而在熊科動(dòng)物中，熊貓的牙齒模式最為精細(xì)，褶皺出許多非常明顯的齒尖，在強(qiáng)健的下頜骨和顳下頜關(guān)節(jié)協(xié)助下，有利于嚼碎堅(jiān)硬的竹子。始熊貓的牙齒形態(tài)已經(jīng)達(dá)到了現(xiàn)代大熊貓的復(fù)雜程度，甚至更復(fù)雜。始熊貓是否已經(jīng)開始吃竹子？能幫助抓握竹叢的偽拇指是另一個(gè)關(guān)鍵證據(jù)。

昭通是最晚中新世人類直立行走起源發(fā)生時(shí)期的重大進(jìn)化事件演化發(fā)生地，大量生物新屬、新種在此發(fā)現(xiàn)，隨著多學(xué)科專家的不懈努力，未來還可能發(fā)現(xiàn)更多的古生物種類。

? ?昭通日?qǐng)?bào)記者：曹阜金 劉建忠 尹婕 文/圖