姜亮夫出生在書(shū)香門(mén)第，父輩兄弟4人一榜中舉3人。1922年，姜亮夫進(jìn)入中國(guó)儒學(xué)鼎盛的四川學(xué)府——成都高等師范學(xué)校學(xué)習(xí)，師從龔向農(nóng)、廖季平等名儒，開(kāi)始了新的學(xué)識(shí)積累。1926年，姜亮夫考進(jìn)北京師范大學(xué)研究班，同年考入清華大學(xué)國(guó)學(xué)研究院，得到王國(guó)維、梁?jiǎn)⒊㈥愐〉萨檶W(xué)碩儒的悉心指導(dǎo)，為他一生的學(xué)術(shù)建樹(shù)奠定了基礎(chǔ)。

1934年至1935年，姜亮夫任教河南大學(xué)期間編成《歷代名人年表》，后于1959年修訂出版《歷代人物年里碑傳綜表》，該書(shū)至今仍是學(xué)術(shù)研究者的重要參考工具書(shū)。1935年，姜亮夫賣(mài)了幾部書(shū)稿，籌款自費(fèi)到法國(guó)留學(xué)，原計(jì)劃到巴黎大學(xué)攻讀考古學(xué)博士學(xué)位。當(dāng)姜亮夫在巴黎的博物館、圖書(shū)館里看到了數(shù)千卷敦煌文物和經(jīng)卷，感到“整個(gè)中國(guó)文化都在敦煌卷子中表現(xiàn)出來(lái)”，毅然決定放棄其他研究計(jì)劃，省吃?xún)€用，傾其所有錢(qián)財(cái)及精力，把一切可能接觸到的中國(guó)珍貴文物拍照、拓摹、抄錄帶回祖國(guó)。

此后，他赴英國(guó)、德國(guó)及意大利等國(guó)家抄錄敦煌經(jīng)卷，開(kāi)啟了他50余年的敦煌學(xué)研究。1938年他編著了《瀛涯敦煌韻輯》，這是我國(guó)第一部關(guān)于敦煌發(fā)現(xiàn)的唐朝韻書(shū)匯編，是語(yǔ)言學(xué)文獻(xiàn)集的開(kāi)創(chuàng)之作。后又編成《敦煌學(xué)論文集》，涉及音韻學(xué)、敦煌藝術(shù)、史料整理及研究、敦煌學(xué)價(jià)值和敦煌學(xué)建設(shè)等領(lǐng)域，為敦煌學(xué)在中國(guó)的發(fā)展作出了卓越貢獻(xiàn)。其后出版的《敦煌—偉大的文化寶藏》一書(shū)，也是我國(guó)第一部全面闡述敦煌學(xué)的著作。

1942年，云南省政府主席龍?jiān)迫蚊练驗(yàn)樵颇洗髮W(xué)文法學(xué)院院長(zhǎng)，協(xié)助熊慶來(lái)校長(zhǎng)推進(jìn)云南大學(xué)教學(xué)改革。1946年，姜亮夫?yàn)槁曈憞?guó)民黨而與聞一多參加演講會(huì)，險(xiǎn)些遇難。其后在云南省主席盧漢的幫助下，乘飛機(jī)帶妻子女兒離開(kāi)云南。后幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，于1953年底調(diào)任浙江師范學(xué)院，迎來(lái)了后半生較為平靜的40余年。這段時(shí)間里，姜亮夫?qū)⑶鞍肷慕?0種書(shū)稿修訂出版。

20世紀(jì)70年代末，是姜亮夫教學(xué)和學(xué)術(shù)的又一個(gè)豐收季。1979年，教育部委托姜亮夫開(kāi)辦《楚辭》進(jìn)修班，為全國(guó)10余所重點(diǎn)大學(xué)培養(yǎng)楚辭學(xué)專(zhuān)業(yè)研究人員。1983年，他以82歲高齡組建浙江師范學(xué)院古籍研究所，擔(dān)任所長(zhǎng)，親自為博士和碩士研究生上課，并參加各種學(xué)術(shù)活動(dòng)。

1984年，姜亮夫受教育部委托，在杭州大學(xué)開(kāi)辦了全國(guó)高校第一期敦煌學(xué)講習(xí)班。20多位學(xué)員均為各地高校的青年教師，后來(lái)大多成為敦煌研究的中堅(jiān)力量。這次講課內(nèi)容被學(xué)員整理為《敦煌學(xué)概論》，是我國(guó)第一本講述敦煌學(xué)的簡(jiǎn)明教材。姜亮夫從影響人類(lèi)歷史發(fā)展的高度來(lái)評(píng)述敦煌學(xué)在中國(guó)乃至世界文化史上的價(jià)值，言簡(jiǎn)意賅地介紹了敦煌文獻(xiàn)與藝術(shù)品的豐富內(nèi)容，講授了如何研究敦煌寫(xiě)卷的方法。

1995年，姜亮夫先生在杭州病逝，享年94歲。他從云南走出去，踏遍大半個(gè)中國(guó)，帶著滿(mǎn)身學(xué)識(shí)走向了世界。他一生勤奮治學(xué)，力耕不輟，著有《瀛涯敦煌韻輯》《敦煌—偉大的文化寶藏》《陳本禮楚辭精義留真》《屈原賦校注》《陸平原年譜》《古文字學(xué)》《楚辭通故》等共1000多萬(wàn)字的研究著作。他的學(xué)術(shù)視野極為宏遠(yuǎn)，研究范圍極為廣闊，為弘揚(yáng)中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化作出了重要貢獻(xiàn)。